Naukowcy obserwują zbliżającą się do Ziemi asteroidę. Szykują dwie kosmiczne misje

Apophis pojawi się obok naszej planety w 2029 roku, ale nie powinna jej zagrozić. Giulia Schettino i Alessandro Rossi z Instytutu Fizyki Stosowanej "Nello Carrara" (IFAC) twierdzą, że to ludzkość może zaszkodzić asteroidzie. A raczej nauce. Przeszkodą na trajektorii kosmicznej skały mogą się okazać kosmiczne śmieci. Chodzi o nieczynne satelity, zużyte elementy rakiet i drobne odłamki pozostałe po dawnych misjach. 

Apophis przeleci ok. 32 tys. km od powierzchni Ziemi, a więc poniżej orbity geostacjonarnej (ok. 36 tys. km), gdzie takich obiektów jest szczególnie dużo. Każdy z porzuconych odłamków, o ile znajdzie się na jej drodze, może zagrozić powodzeniu planowanego eksperymentu.

Kosmiczne śmieci na drodze 99942 Apophis

W maju 2026 roku na łamach czasopisma "The Planetary Science Journal" opublikowano artykuł na temat potencjalnego spotkania asteroidy 99942 Apophis z High Eart Orbit Population (w wolnym tłumaczeniu populacja obiektów na wysokiej orbicie Ziemi). Schettino i Rossi przeprowadzili symulację lotu kosmicznej skały, z myślą o dwóch planowanych misjach:

• RAMSES Europejskiej Agencji Kosmicznej

• OSIRIS-APEX NASA

ZOBACZ: Ważny krok Chin ws. lądowania na Księżycu. To część wyścigu z USA

Chcieli sprawdzić, czy nic nie zagrozi planowanym eksperymentom. Przelot asteroidy tak blisko Ziemi jest wszak doskonałą okazją do dokładniejszego zbadania obiektu. Naukowcy nie spodziewali się kłopotów, co podkreślili także w rozmowie ze ScienceAlert.

- Muszę przyznać, że spodziewałem się eksperymentu zerowego, czyli braku możliwych interakcji. Byłem zaskoczony, gdy okazało się, że niektóre obiekty potencjalnie zbliżą się na odległość mniejszą niż kilka kilometrów od asteroidy - powiedział Rossi. 

Gdyby jakiś kosmiczny odpad uderzył w Apophis i wpłynął na jej trajektorię, badacze nie ocenią obiektywnie, czy dane "zachowanie" asteroidy miało związek ze zderzeniem, czy z wpływem grawitacji ziemskiej. Taka błędna interpretacja przelotu jest zagrożeniem dla powodzenia całego eksperymentu.

Statki kosmiczne zbadają asteroidę

W ramach badań w przestrzeń kosmiczną zostaną wysłane dwie misje - OSIRIS-APEX, którą pokieruje NASA oraz RAMSES pod kierownictwem Europejskiej Agencji Kosmicznej. Będą one miały na celu zdobycie większej wiedzy na temat asteroid.

Sonda RAMSES ma połączyć się z Apophis tuż przed przelotem obok Ziemi, a potem ma jej towarzyszyć w trakcie, rejestrując wszystkie odkształcenia i zmiany, jakie zachodzą na jej powierzchni pod wpływem ziemskiej grawitacji. Start misji planowany jest na kwiecień 2028 roku, co pozwoli na dotarcie na właściwe miejsce dwa miesiące przed zakładanym przylotem obiektu.

ZOBACZ: Miliarder wysłał rakietę w kosmos. Rozbiła się na Księżycu, jest ślad

Z kolei sonda OSIRIS-APEX (dawna sonda OSIRIS-REx) dotrze do Apophis już po jej przelocie obok Ziemi. Aby móc prowadzić obserwacje, sonda wyrówna swój tor do orbity asteroidy i będzie poruszać się równolegle do niej. Następnie zbliży się do powierzchni i uruchomi silniki, aby wzburzyć jej wierzchnią warstwę luźnych skał i pyłu. Dzięki temu naukowcy mogą zbadać jej skład mineralny.

Co wiemy o Apophis?

Asteroida 99942 Apophis została odkryta 19 czerwca 2004 roku przez astronomów z Narodowego Obserwatorium Kitt Peak w Tucson w Arizonie (USA) - Davida Tholena, Roya Tuckera oraz Fabrizia Bernardiego. Jej przelot w pobliżu Ziemi jest niespotykany. Astronomowie wyliczyli, że obiekt tej wielkości zbliża się do Niebieskiej Planety raz na 5-10 tys. lat. Kosmiczna skała jest na tyle duża, że będzie można ją obserwować z większości obszaru Europy i Afryki oraz z niektórych części Azji.